Pierpont Mauler, führender Fleischfabrikant in Chicago, gibt bekannt, seine Geschäftsanteile zu verkaufen - mit der Begründung, die blutige Tätigkeit könne er nicht mehr ertragen, und unter der Voraussetzung, dass Konkurrent Lennox ausgeschaltet wird. Dies verschlechtert die ohnehin höchst prekäre Situation der Arbeiterschaft auf den Schlachthöfen erheblich; Wirtschaftskrise durch Überproduktion und steigende Arbeitslosigkeit erhöhen den Druck, eine Stellung unter elendsten Bedingungen zu akzeptieren.

Im Missionshaus der Schwarzen Strohhüte, die, nach Art der Heilsarmee, den Bedürftigen Suppe und fromme Gesänge zuteil werden lassen, mahnt Anführerin Johanna Dark zu Gottesfurcht und kritisiert die angeblich zu materialistische Gesinnung der Arbeiterschaft. Um dem Übel auf den Grund zu gehen, bittet sie Mauler um Unterstützung.

Scheinbar aus Mitleid und um der Stabilisierung des Marktes Willen kauft dieser sämtliche Fleisch- und Viehbestände auf. Zu spät begreift Johanna, dass sich durch Maulers so entstandene Monopolstellung die Not nur vergrößert hat. Von den Schwarzen Strohhüten ausgeschlossen, weil sie gegen deren korrupte Verbündung mit den Fleischfabrikanten aufbegehrt hatte, macht sie sich auf den Weg zu den Schlachthöfen, wo ein Arbeiterführer zu Generalstreik und gewalttätigem Umsturz aufruft.

Ihrem von der Arbeiterbewegung anvertrauten verantwortungsvollen Auftrag kommt Johanna aus Schwäche und Skrupel vor Gewalt jedoch nicht nach, so dass der Aufstand scheitert. Banken und Wirtschaft sind am Ende; das System steht kurz vor dem Zusammenbruch. Die Mächtigen beschließen Maßnahmen zu dessen Rettung auf Kosten des Großteils der Bevölkerung. Die sterbende Johanna zieht ein bitter-realistisches Fazit und ruft zum Kampf; um ihr Reden unschädlich zu machen, wird sie als Märtyrerin in das System integriert.

Brechts Stück über die paradoxe Beständigkeit eines ausbeuterischen und verlogenen Machtsystems ist heute so aktuell wie im Wirtschaftskrisenjahr seiner Entstehung, 1929.

Mit: Rosemarie Deibel, Jeanne Devos, Petra Hartung, Nico Delpy, Markus Fennert, Hagen Ritschel, Johannes Schmidt, Michael Wächter u.a.

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